在三国演义中，博望坡之战一向被视为诸葛亮登场后的第一战，也是俗谚“新官上任三把火”的第一把火。

诸葛亮受刘备三顾茅庐后答应出仕，当时曹操已平定河北，决心南征，乃派遣夏侯惇为主将，于禁、李典等为副将，领军十万直逼新野而来。当时诸葛亮虽有退敌之策，然而关羽、张飞却轻视诸葛亮，诸葛亮不得已之下，乃借刘备令剑威服二人，使其各领一千兵马，埋伏在豫山、安林之中，等待夏侯惇领军通过，就以伏兵与火攻击之。

另外派遣赵云领老弱残兵，担任先锋与夏侯惇交战，并诈败撤退，引诱夏侯惇进入山林窄路之中；又遣关平、周仓、刘封等人潜入曹军后方，焚烧物资，制造曹军恐慌。

交战后，一切如诸葛亮所安排般发生。在夏侯惇与于禁领军追击时，位于后方的李典紧急通报前方的夏侯惇，需防敌军火攻，然而为时已晚，曹军受制于道路狭窄，又处于树木交杂之处，火势一发不可收拾，死伤十分惨重，夏侯惇等将领败逃回许都。诸葛亮出山后的第一场战役获得了成功，此后关羽、张飞等人对诸葛亮也愈加敬重。

而在电子游戏中，博望坡之战也在吞食天地与真三国无双等作品中登场。